아이가 돌이 지나면 “엄마라고 하나요?”, 두 돌이 가까워지면 “몇 단어 말해요?”라는 질문을 자주 듣게 됩니다. 그러다 또래 아이가 문장을 말하는 모습을 보면 갑자기 걱정되기도 하죠. 하지만 언어발달에는 입으로 표현하는 말뿐 아니라 상대의 말을 이해하는 능력, 원하는 것을 가리키는 행동, 눈빛과 표정, 몸짓을 이용한 의사소통도 포함됩니다. 따라서 단어 개수 하나만 비교하기보다 아이가 다른 사람과 어떻게 소통하고 있으며 그 능력이 시간에 따라 발전하고 있는지를 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
1. 말하기 전부터 언어발달은 시작돼요 👶
아기가 의미 있는 단어를 말하기 전에도 언어발달은 계속 진행됩니다. 사람의 목소리를 듣고 반응하고 다양한 소리를 내며 보호자와 소리를 주고받는 경험이 초기 의사소통의 일부입니다. 생후 9개월 무렵에는 ‘마마마’, ‘바바바’처럼 다양한 반복 소리를 내는 모습이 발달 이정표에 포함됩니다. 돌 무렵에는 손을 흔들어 인사하거나 부모를 특별한 이름으로 부르고, “안 돼”라는 말을 들었을 때 잠시 멈추는 등 말의 의미를 이해하는 모습도 나타날 수 있습니다.
여기서 중요한 점은 말하기와 이해하기가 항상 같은 속도로 발달하는 것은 아니라는 것입니다. 아직 표현할 수 있는 단어가 많지 않아도 익숙한 물건의 이름을 듣고 바라보거나 간단한 말을 이해하고 몸짓으로 요구를 표현할 수 있습니다. 따라서 “몇 단어 말해?”라는 질문만으로 언어발달 전체를 판단하기 어렵습니다. 보호자를 바라보는지, 소리와 몸짓을 주고받는지, 익숙한 말을 이해하는지, 관심 있는 것을 다른 사람과 공유하려 하는지도 함께 관찰해보세요.
언어는 말하는 단어만을 뜻하지 않습니다. 듣고 이해하기, 소리 내기, 눈빛과 표정, 가리키기와 몸짓처럼 다른 사람과 의미를 주고받는 과정도 중요합니다.
2. 첫 단어에서 두 단어 조합까지 이렇게 발달해요 🗣️
돌 이후에는 의미 있는 단어와 몸짓이 조금씩 다양해집니다. CDC 발달 이정표에서는 15개월 무렵 엄마·아빠 외에 한두 개 단어를 말하려고 시도하고, 익숙한 물건의 이름을 들으면 바라보며, 원하는 것이 있거나 도움이 필요할 때 손가락으로 가리키는 모습을 확인합니다. 발음이 성인의 말처럼 완벽할 필요는 없습니다. 예를 들어 공을 일정하게 ‘꼬’처럼 표현하면서 같은 대상을 의미한다면 의사소통 과정에서 의미 있는 시도로 볼 수 있습니다.
18개월 무렵에는 엄마·아빠 외 세 개 이상의 단어를 말하려고 시도하고 몸짓 없이 “장난감 줘”처럼 한 단계 지시를 이해하고 수행하는지가 이정표에 포함됩니다. 2세 무렵에는 “우유 더”, “엄마 가”처럼 적어도 두 단어를 연결하고, 요청하면 두 곳 이상의 신체 부위를 가리키며 손 흔들기와 가리키기 외에도 고개 끄덕이기 같은 다양한 몸짓을 사용할 수 있습니다. 이러한 기준은 시험처럼 특정 생일에 통과해야 하는 항목이 아니라 발달을 관찰하고 상담할 때 활용하는 기준입니다.
월령별 언어·의사소통 발달 포인트
| 시기 | 주요 모습 | 함께 볼 부분 |
|---|---|---|
| 9개월 | 다양한 반복 소리 | 소리 주고받기 |
| 12개월 | 부모를 특별한 이름으로 부름 | 손 흔들기·말 이해하기 |
| 15개월 | 엄마·아빠 외 1~2개 단어 시도 | 가리키기·익숙한 말 이해 |
| 18개월 | 엄마·아빠 외 3개 이상 단어 시도 | 몸짓 없이 한 단계 지시 따르기 |
| 24개월 | 두 단어 이상 연결 | 신체 부위 이해·다양한 몸짓 |
3. 말을 시키기보다 대화를 주고받아주세요 💬
언어발달을 돕기 위해 특별한 학습 프로그램부터 시작할 필요는 없습니다. 일상에서 아이가 바라보거나 가리키는 것에 보호자가 짧은 말을 붙여주는 것부터 시작할 수 있습니다. 아이가 공을 가리키면 “공이네”, 물을 달라고 손짓하면 “물 마실까?”라고 반응하는 식입니다. 아이가 ‘빠’라고 말했다면 “응, 빵이네. 맛있는 빵”처럼 아이의 표현을 인정하면서 한두 단어를 더해주는 방법도 좋습니다. 중요한 것은 정답을 반복해서 말하게 만드는 것이 아니라 의사소통이 즐거운 경험이 되도록 하는 것입니다.
그림책도 단어 시험처럼 사용할 필요는 없습니다. 그림을 함께 보고 “강아지가 있네”, “자동차가 간다”처럼 현재 관심을 보이는 장면을 이야기해주세요. 아이가 대답하지 않아도 잠시 기다려보고 소리나 손짓으로 반응하면 그 표현에 다시 말을 붙여줄 수 있습니다. 식사할 때 음식 이름 말하기, 옷을 입으며 신체 부위와 옷 이름 말하기, 목욕하면서 물과 장난감 이야기하기 등 매일 반복되는 상황이 자연스러운 언어 자극이 됩니다.
부모가 계속 설명만 하는 것보다 아이가 반응할 시간을 주는 것도 중요합니다. 질문을 연달아 던지거나 “이거 뭐야? 말해봐”를 반복하면 대화가 시험처럼 느껴질 수 있습니다. 아이의 표정과 몸짓, 소리를 하나의 대답으로 받아들이고 거기에 짧은 말을 더해보세요. 언어발달을 돕는 상호작용의 핵심은 많은 단어를 일방적으로 들려주는 것보다 아이의 관심을 따라가며 서로 반응을 주고받는 데 있습니다.
아이가 보는 것을 말해주기 → 아이의 소리와 몸짓에 반응하기 → 짧게 한두 단어를 덧붙이기 → 대답할 시간을 기다리기. 일상적인 놀이와 식사, 목욕, 외출도 좋은 언어 경험이 됩니다.
4. 말이 늦다면 듣기와 이해하기도 함께 보세요 👂
아이의 표현 단어가 적을 때는 단어 수만 세기보다 말을 얼마나 이해하는지도 함께 확인해야 합니다. 이름을 부르거나 익숙한 소리에 반응하는지, “공 가져와” 같은 간단한 말을 이해하는지, 원하는 것을 가리키거나 보호자에게 보여주는지 살펴볼 수 있습니다. 표현 언어는 조금 늦더라도 이해와 몸짓, 사회적 의사소통이 비교적 잘 발달하는 아이가 있는 반면 말하기와 이해하기가 모두 늦은 경우에는 보다 자세한 평가가 필요할 수 있습니다.
청력도 언어발달과 밀접하게 연결됩니다. 아이가 큰 소리에는 반응한다고 해서 모든 말소리를 충분히 듣고 있다고 단정할 수는 없습니다. 언어발달이 걱정되는 경우 소아청소년과에서는 발달 상태를 확인하면서 필요에 따라 청력검사와 언어평가를 권할 수 있습니다. 또한 언어 지연은 하나의 원인만으로 나타나는 것이 아니므로 온라인 단어표만 보고 특정 발달장애를 진단하거나 반대로 ‘조금 기다리면 다 따라잡는다’고 단정하는 것도 피하는 것이 좋습니다.
표현하는 말뿐 아니라 말 이해하기, 가리키기와 몸짓, 다른 사람과 관심을 공유하는 모습, 청력 등 전체적인 의사소통 발달을 함께 확인하는 것이 중요합니다.
5. 걱정된다면 기다리기보다 상담해보세요 🩺
발달 이정표는 아이를 합격과 불합격으로 나누는 시험지가 아닙니다. 다만 해당 연령에서 기대되는 의사소통 행동이 보이지 않거나 부모가 지속적으로 걱정된다면 정기검진까지 무조건 기다릴 필요는 없습니다. 특히 이전에 사용하던 말이나 몸짓 등 이미 습득했던 능력이 사라지는 모습이 있다면 의료진에게 알려야 합니다. 단어가 적다는 사실 외에도 말을 이해하는 데 어려움이 있거나 소리와 이름에 대한 반응이 걱정되는 경우 역시 상담할 이유가 됩니다.
평가에서는 아이가 말하는 표현 언어뿐 아니라 이해하는 수용 언어와 몸짓, 상호작용 등을 함께 확인할 수 있습니다. 필요하면 청력검사를 시행하고 언어재활사나 발달 전문가에게 평가를 의뢰할 수 있습니다. 조기에 상담한다고 반드시 장애가 있다는 뜻은 아닙니다. 현재 발달 수준을 정확하게 확인하고 필요한 지원이 있다면 적절한 시기에 연결하기 위한 과정입니다. 부모가 느끼는 지속적인 걱정 자체도 의료진과 공유할 가치가 있는 중요한 정보입니다.
언어발달은 첫 단어가 얼마나 빨리 나왔는지를 겨루는 과정이 아닙니다. 아기는 소리와 눈빛, 몸짓을 주고받는 단계에서 시작해 말을 이해하고 단어를 사용하며 점차 여러 단어를 연결해갑니다. 아이의 관심을 따라 짧고 자연스럽게 이야기하고 반응을 기다려주세요. 발달 속도에는 개인차가 있지만 말과 이해, 몸짓이나 상호작용이 걱정되거나 이전에 하던 능력이 사라진다면 기다리기보다 의료진과 상담하는 것이 좋습니다.